Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь женился на ней, а позже у них родился сын.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались во дворце. Судьба неожиданно улыбнулась им, но этого оказалось мало. Вместо благодарности они стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили письмо, которое должно было дойти до Салтана, и заменили его другим. В новом послании говорилось о мнимой измене царицы и сомнениях в происхождении наследника. Царь, прочитав ложь, разгневался. Он отправил приказ дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Но это распоряжение тоже не дошло. Сёстры с мачехой снова подменили бумаги. Вместо царской воли был отдан жестокий приказ: посадить Аннушку с младенцем в бочку и бросить в открытое море. Так невинные оказались в пучине океана, обречённые на гибель.