Начало восемнадцатого столетия, эпоха Петра Первого. Простой крепостной юноша по имени Иван Старшов всем сердцем привязался к княжне Марии. Между ними — непреодолимая пропасть: он подневольный, она — знатного рода. О какой свадьбе может идти речь?
Личное горе заставляет Ивана усомниться в вере. Разве может быть справедлив тот Бог, что навеки разлучает его с милой? Сомнения гложут душу. В конце концов, он уходит из родных мест, оставляет всё позади.
Иван поступает на службу в Преображенский полк. Здесь, под знамёнами, он видит величие петровских преобразований, участвует в сражениях, которые меняют судьбу страны. Но в душе зреет протест. Почему рождённый холопом обязан так и оставаться им до гроба? Он чувствует в себе силы для иного пути.
И эта вера, эта жажда доказать свою правоту — родом из любви. Ради неё он готов бросить вызов самой судьбе.