Рэндл Патрик Макмёрфи — человек с тёмным прошлым, привыкший идти против системы. Вместо тюремной камеры его направляют в психиатрическую лечебницу для оценки состояния. Там он сталкивается с жёсткими порядками, которые устанавливает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Для неё правила и расписание — закон, не терпящий исключений.
Макмёрфи с первых дней отказывается принимать навязанные нормы. Он видит в них бессмысленные ограничения и решает жить по-своему. Его энергия и дерзость постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них забытую волю. Однако Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она твёрдо решила вернуть всё под свой контроль, используя любые доступные средства.