Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, начинавший службу при дворе, благодаря уму и воле сумел стать не только влиятельным вельможей, но и шурином царя Фёдора Иоанновича. После смерти последнего Рюриковича в 1598 году Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление было отмечено голодом, слухами и глубоким народным недоверием, усугублённым появлением самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия.
Смерть Бориса в 1605 году и скорое убийство его юного сына Фёдора положили конец династии. Началась Смута — время, когда власть оспаривали Лжедмитрии, боярские группировки и интервенты. Сестра Бориса, царица Ирина, принявшая постриг ещё до этих событий, пережила крах семьи в монастырских стенах.
Лишь в 1613 году, после изгнания захватчиков, Земский собор призвал на престол Михаила Романова, чья родня была связана с Годуновыми через браки. Новый царь, по сути, подвёл черту под эпохой, в которой его предшественники из рода Годуновых сыграли столь роковую и трагическую роль.