26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов установил алый стяг на лунном грунте, что стало символической победой СССР в этом этапе освоения космоса. После этого ряд американских программ NASA был приостановлен или пересмотрен.
Однако Соединённые Штаты не приняли это как окончательный итог. Дух соревнования лишь разгорелся сильнее. Было принято решение разработать новые амбициозные проекты, чтобы вновь бросить вызов советским достижениям и доказать технологические возможности страны на внеземных просторах.