Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные воспоминания. В тот же день он покончил с собой в своей московской квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции шла плановая проверка систем безопасности. Внезапно реактор четвертого энергоблока взорвался. Мощный выброс спровоцировал сильнейший пожар.
По сигналу тревоги к месту вызова немедленно выехали расчёты пожарных частей. Они не были экипированы специальными защитными костюмами. Никто из них тогда не понимал, что оказался в самом центре чудовищной катастрофы, самой масштабной из всех, что создали человеческие руки.
Администрация станции докладывала в Москву, что обстановка стабилизирована. По их заверениям, уровень радиации не представлял опасности. Однако академик Легасов настоял на своём. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его срочно командировали в Припять. Им предстояло лично оценить масштабы случившегося и понять, что же произошло на самом деле.